Ernst Tugendhat wurde am 8. März 1930 im tschechischen Brünn als Sohn jüdischer Eltern geboren. Seine Familie emigrierte 1938 in die Schweiz und 1941 nach Venezuela. Von 1946 bis 1949 studierte er an der Stanford University (USA) Klassische Philologie.
Daran schloss sich 1949 ein Philosophie-Studium in Freiburg (Heidegger) an. 1956 Promotion, Thema seiner Dissertation waren die metaphysischen Grundbegriffe des Aristoteles. 1966 Habilitation in Tübingen mit einer Arbeit über den »Wahrheitsbegriff bei Husserl und Heidegger« (Berlin 1967).
In der Zeit von 1966 bis 1975 war er ordentlicher Professor für Philosophie an der Universität Heidelberg. Daran schloss sich eine Tätigkeit am Max-Planck-Institut zur Erforschung der Lebensbedingungen der wissenschaftlich-technischen Welt in Starnberg an. Anschließend war er von 1980 bis 1992 Philosophieprofessor an der FU Berlin. Gastprofessuren in Santiago de Chile, Konstanz, Prag, Gioânia (Brasilien) und Porto Alegre folgten. Im Jahr 1999 wurde er von der Universität Tübingen zum Honorarprofessor ernannt.
Am 9. Mai 2005 erhielt Ernst Tugendhat die Ehrendoktorwürde der Universidad Autónoma Madrid. Er gilt als einer der wichtigsten Vertreter der sprachanalytischen Philosophie in Deutschland. Ernst Tugendhat ist am 13. März 2023 in Freiburg verstorben.

Rückblick im Herbst 1991. Gegen die autoritäre Pädagogik. Streitschrift gegen die Thesen "Mut zur Erziehung". Zigeuner und Juden. Rationalität und Irrationalität der Friedensbewegung und ihrer Gegener. Versuch eines Dialogs. Die Bundesrepublik ist ein fremdenfeindliches Land geworden. Asyl: Gnade oder Menschenrecht? Gegen die Abschiebung in den Libanon. Als Jude in der Bundesrepublik Deutschland. Das Euthanasieproblem und die Redefreiheit. Der Golfkrieg, Deutschland und Israel. Das Friedensproblem heute. Die Singer-Debatte. Zu Rainer Hegselmann und Reinhard Merkel (Hrsg.): Zur Debatte über Euthanasie.