Paul und Virginie entfaltet auf der damaligen Île de France, dem heutigen Mauritius, eine tragische Idylle zweier Kinder, die fern höfischer Künstlichkeit in nahezu paradiesischer Natur aufwachsen. Bernardin de Saint-Pierre verbindet empfindsame Erzählkunst mit präromantischer Naturprosa: üppige Landschaftsbilder, moralische Reflexion und schlichte Dialoge kontrastieren die Unschuld der Liebe mit Standesdenken, kolonialer Ökonomie und religiöser Vorsehung. Der 1737 in Le Havre geborene Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre war Ingenieur, Reisender, Naturbeobachter und ein enger geistiger Verwandter Rousseaus. Seine Aufenthalte im Indischen Ozean, besonders auf Mauritius, schärften seinen Blick für tropische Flora, soziale Abhängigkeiten und die Spannungen europäischer Kolonialherrschaft. Aus den naturphilosophischen Interessen der Études de la nature erwuchs jene Erzählung, in der Natur nicht Dekor, sondern moralische Instanz ist. Empfohlen sei dieses Buch allen Lesern, die eine kurze, aber außerordentlich wirkungsmächtige Erzählung suchen: Sie bietet Liebesgeschichte, Zivilisationskritik und poetische Anthropologie zugleich. Wer die europäische Empfindsamkeit, die Entstehung romantischer Naturverehrung oder die Ambivalenzen kolonialer Literatur verstehen will, findet hier ein Schlüsselwerk von bleibender Schönheit und irritierender Aktualität.