In Vater Goriot, erstmals 1834/35 erschienen und zentraler Baustein der Comédie humaine, verdichtet Balzac das Paris der Restauration zu einem sozialen Laboratorium. In der Pension Vauquer kreuzen sich die Wege des verarmten Vaters Goriot, des ehrgeizigen Studenten Rastignac, des dämonisch klarsichtigen Vautrin und einer Gesellschaft, deren Glanz auf Geld, Herkunft und Berechnung beruht. Der Roman verbindet realistische Milieuschilderung, psychologische Analyse und melodramatische Spannung zu einer schonungslosen Anatomie moderner sozialer Mobilität. Honoré de Balzac, selbst lebenslang von Schulden, verlegerischen Unternehmungen und unstillbarem Aufstiegswillen geprägt, kannte die Mechanismen des bürgerlichen Ehrgeizes aus eigener Erfahrung. Seine journalistische Beobachtungsgabe, sein enzyklopädischer Gestaltungswille und sein Interesse an Recht, Ökonomie und Machtstrukturen ließen ihn Figuren schaffen, die weniger Ausnahmen als Symptome ihrer Epoche sind. Rastignacs Initiation spiegelt dabei Balzacs eigenes Wissen um Versuchung und Preis des Erfolgs. Dieses Buch empfiehlt sich Lesern, die den europäischen Realismus in einer seiner prägendsten Formen verstehen möchten. Vater Goriot ist Familienroman, Gesellschaftsstudie und moralische Tragödie zugleich. Wer wissen will, wie Liebe, Geld und Ansehen einander korrumpieren, findet hier einen scharf komponierten, bis heute beunruhigend aktuellen Roman.